Dispozitivele de tip repetor sau amplificator WiFi (WiFi Repeater sau WiFi Extender) sunt utilizate pentru a crește aria de acoperire a rețelelor WiFi. În case sau clădiri de dimensiuni mai mari un singur dispozitiv de acces WiFi, oricât de performant ar fi, este greu să asigure semnal radio WiFi pe toată aria. Utilizarea mai multor dispozitive de acces WiFi independente ridică probleme destul de mari de administrare de rețea și de management a datelor de acces. Soluția mult mai simplă și mai ieftină este utilizarea dispozitivelor de tip repetor WiFi. Aceste dispozitive sunt diponibile comercial la prețuri variate și cu funcționalități și perfomanțe diverse. Totuși, dorim să vă propunem realizarea unui astfel de dispozitiv într-o manieră personală (și extrem de ieftină) utilizând o placă de dezvoltare bazată pe circuitul WiFi ESP8266. Acest circuit are marele avantaj de a putea funcționa simultan atât ca AP cât și ca client WiFi permițând implementarea funcționalității de repetor într-o manieră foarte simplă. Testele au fost realizate utilizând o placă de dezvoltare Adafruit Feather HUZZAH dar la fel de bine pot fi utilizate plăci precum NodeMCU, Sparkfun ESP8266 Thing sau chiar ESP-01.

Pentru a implementa funcționalitatea de repetor WiFi vom utiliza pachetul software esp_wifi_repeater. Pachetul poate fi modificat și recompilat după propriile dorințe înainte de încărcarea pe placa de dezvoltare dar pentru început se pot utiliza fișierele binare oferite de dezvoltatori pachetului (fișierele 0x00000.bin, 0x10000.bin și esp_init_data_default_v08_vdd33.bin din directorul firmware). Pentru încărcarea fișierelor binare se va utiliza utilitarul ESP8266 DOWNLOAD TOOL. După copierea utilitarului și a fișierelor binare pe calculatorul local se poate trece la încărcarea acestora în memoria plăcii. Înainte de apăsarea butonului START aveți grijă să completați adresele de încărcare a fișierelor binare, să selectați portul serial pe care este conectată placa de dezvoltare și, specific plăcii Adafruit Feather HUZZAH, să selectați dimensiunea memoriei flash 32Mbit.

După încărcarea în memorie a software-ului putem verifica inițializarea corectă a dispozitivului repetor WiFi cu ajutorul unui utilitar de conectare pe serială (de exemplu Putty). Viteza de conectare serială este 115200 baud.

Cea mai simplă modalitate de configurare a acestuia este prin intermediul interfeței web. Dispozitivul se poate configura și prin consola serială sau printr-o conexiune telnet pe portul 7777 dar aceste modalități sunt puțin mai dificile. Pentru a accesa interfața web este necesar să ne conectăm la AP-ul creat de dispozitiv (MyAP) și să accesăm adresa 192.168.4.1.

Conectarea la AP-ul dispozitivului se poate observa imediat în consola serială:

Interfața web de configurare permite introducerea datelor de acces a rețelei WiFi a cărui semnal dorim să-l extindem ca arie de acoperire (STA Settings) și datele de acces ale noului punct de acces (AP Settings). La finalizarea configurării dispozitivului vom putea face diferența între AP-ul inițial și noul AP (AP-ul repetor) deoarece vor avea denumiri și date de acces diferite. Performanțele oferite de AP-ul bazat pe circuitul ESP8266 nu sunt spectaculoase (maxim 8 clienți și rată de transfer de maxim 5Mbps) dar oferă o modalitate de extindere a ariei de acoperire WiFi extrem de simplă și ieftină. Aceaste dispozitive repetoare WiFi pot fi utilizate pentru rețele IoT sau pentru extinderea semnalului WiFi în spații deschise (parcele mari de teren de exemplu).

Dacă dorim ca repetorul WiFi să fie transparent (să nu definim un nou AP cu nume și date de acces proprii) se poate bifa opțiunea Automesh. În acest caz nu mai este necesar să completăm informațiile din secțiunea AP Settings – dispozitivul repetor va propaga semnalul WiFi sub numele rețelei WiFi originale (și datele de conectare vor fi identice). Facilitatea de Automesh permite crearea unei rețele de repetoare WiFi cu până la 5 niveluri permițând extinderea ariei de acoperire într-o manieră impresionantă.

Dacă apelăm la configurarea în consolă a dispozitivului repetor WiFi putem accesa funcții avansate implementate în pachetul software utilizat (a se vedea documentația oficială). Printre aceste funcții putem enumera:

• Configurarea statică a setărilor pentru interfețele de rețea;
• Definirea de rute (routes) personalizare – facilități de rutare avansată;
• Definirea de reguli de dirijare a traficului (ACLs) – facilități de firewall;
• Redirecționarea unor porturi – port mapping;
• Facilități de raportare prin intermediul protocolului MQTT;

Controlul consumului – dacă tensiunea de alimentare scade sub un anume prag putem configura dispozitivul să intre într-o stare de consum redus.